„Seeungeheuer“ waren vor Millionen von Jahren echt: Neue Fossilien erzählen von ihrem Aufstieg und Fall

AncientPages.com – Vor 66 Millionen Jahren gab es wirklich Seeungeheuer. Es waren Mosasaurier, riesige Meeresechsen, die zur gleichen Zeit wie die letzten Dinosaurier lebten. Die bis zu 12 Meter langen Mosasaurier sahen aus wie ein Komodowaran mit Flossen und einem haiähnlichen Schwanz. Sie waren auch sehr vielfältig und entwickelten Dutzende von Arten, die verschiedene Nischen füllten. Einige aßen Fisch und Tintenfisch, andere aßen Schalentiere oder Ammoniten.

Jetzt haben wir einen neuen Mosasaurier gefunden, der große Meerestiere jagt, darunter auch andere Mosasaurier.

Zähne aus Thalassotitan. Bildnachweis: Nicholas Longrich

Die neue Art, Thalassotitan atrox, wurde im Oulad-Abdoun-Becken der Provinz Khouribga, eine Stunde außerhalb von Casablanca in Marokko, ausgegraben.

Am Ende der Kreidezeit war der Meeresspiegel hoch und überflutete einen Großteil Afrikas. Meeresströmungen, angetrieben von den Passatwinden, zogen nährstoffreiches Grundwasser an die Oberfläche und schufen ein blühendes Meeresökosystem. Die Meere waren voller Fische und lockten Raubtiere an – die Mosasaurier. Sie brachten ihre eigenen Raubtiere mit, den riesigen Thalassotitan. Neun Meter lang und mit einem massiven, 1,3 Meter langen Kopf war es das tödlichste Tier im Meer.

Die meisten Mosasaurier hatten lange Kiefer und kleine Zähne, um Fische zu fangen. Aber Thalassotitan wurde ganz anders gebaut. Es hatte eine kurze, breite Schnauze und starke Kiefer, die wie die eines Killerwals geformt waren. Die Rückseite des Schädels war breit, um große Kiefermuskeln zu befestigen, was ihm einen starken Biss verlieh. Die Anatomie sagt uns, dass dieser Mosasaurier dazu geeignet war, große Tiere anzugreifen und zu zerreißen.

Die massiven, konischen Zähne ähneln den Zähnen von Orcas. Und die Spitzen dieser Zähne sind abgebrochen, gebrochen und abgeschliffen. Diese starke Abnutzung – die bei fischfressenden Mosasauriern nicht zu finden ist – deutet darauf hin, dass Thalassotitan seine Zähne beschädigte, indem es in die Knochen von Meeresreptilien wie Plesiosauriern, Meeresschildkröten und anderen Mosasauriern beißt.

Thalassotitan-Größe. Kredit: Der Autor

An derselben Stelle haben wir etwas gefunden, das wie die versteinerten Überreste seiner Opfer aussieht. Die Gesteine, die Schädel und Skelette aus Thalassotitan produzieren, sind voll von teilweise verdauten Knochen von Mosasauriern und Plesiosauriern. Die Zähne dieser Tiere, darunter die eines halben Meter langen Schädels eines langhalsigen Plesiosauriers, wurden teilweise von Säure weggefressen. Das deutet darauf hin, dass sie von einem großen Raubtier getötet, gefressen und verdaut wurden, das dann die Knochen ausspuckte. Wir können nicht beweisen, dass Thalassotitan sie gegessen hat, aber es passt zum Profil des Mörders und sonst nichts, was ihn zum Hauptverdächtigen macht.

Thalassotitan, das an der Spitze der Nahrungskette steht, erzählt auch viel über alte marine Nahrungsketten und wie sie sich in der Kreidezeit entwickelt haben.

Entwicklung eines Mörders

Die Entdeckung von Thalassotitan erzählt uns von marinen Ökosystemen, kurz bevor der Asteroid vor 66 Millionen Jahren einschlug und das Zeitalter der Dinosaurier beendete.

Thalassotitan war nur eine von einem Dutzend Mosasaurierarten, die in den Gewässern vor Marokko lebten. Mosasaurier machten einen Bruchteil aller Tausenden von Arten aus, die in den Ozeanen lebten, aber die Tatsache, dass Raubtiere so vielfältig waren, impliziert, dass auch die unteren Ebenen der Nahrungskette vielfältig waren, damit die Ozeane sie alle ernähren konnten. Das bedeutet, dass das Meeresökosystem vor dem Einschlag des Asteroiden nicht im Niedergang war.

Stattdessen blühten Mosasaurier und andere Tiere – Plesiosaurier, riesige Meeresschildkröten, Ammoniten, unzählige Fischarten, Weichtiere, Seeigel, Krebstiere – auf und starben dann plötzlich aus, als der 10 Kilometer breite Asteroid Chicxulub auf die Erde prallte und Staub und Ruß schleuderte in die Luft und blockiert die Sonne. Das Aussterben der Mosasaurier war nicht das vorhersehbare Ergebnis allmählicher Umweltveränderungen. Es war das unvorhersehbare Ergebnis einer plötzlichen Katastrophe. Wie ein Blitzschlag aus heiterem Himmel kam ihr Ende schnell, endgültig, unvorhersehbar.

Schädel aus Thalassotitan. Kredit: Der Autor

Aber die Evolution der Mosasaurier könnte auch mit einer Katastrophe begonnen haben. Seltsamerweise ähnelt die Evolution der riesigen fleischfressenden Mosasaurier der einer anderen Familie von Raubtieren – den Tyrannosauridae. Der riesige T. rex entwickelte sich an Land ungefähr zur gleichen Zeit, als Mosasaurier zu den besten Raubtieren in den Meeren wurden. Ist das ein Zufall? Vielleicht nicht.

Sowohl Mosasaurier als auch Tyrannosaurier beginnen sich zu diversifizieren und werden gleichzeitig vor etwa 90 Millionen Jahren im turonischen Stadium der Kreidezeit größer. Dies folgte auf große Aussterben an Land und im Meer vor etwa 94 Millionen Jahren an der Grenze zwischen Cenoman und Turon.

Diese Artensterben sind mit einer extremen globalen Erwärmung verbunden – einem „Supertreibhaus“-Klima – angetrieben von Vulkanen, die CO2 in die Atmosphäre freisetzen. In der Folge verschwanden riesige räuberische Plesiosaurier aus den Meeren und riesige Allosaurier-Raubtiere wurden an Land ausgelöscht. Da Raubtiernischen frei blieben, zogen Mosasaurier und Tyrannosaurier in die oberste Raubtiernische. Obwohl sie durch ein Massensterben ausgelöscht wurden, haben sich Thalassotitan und T. rex erst durch ein Massensterben entwickelt.

Je größer sie sind, desto schwerer fallen sie

Top-Raubtiere sind faszinierend, weil sie große, gefährliche Tiere sind. Aber ihre Größe und Position an der Spitze der Nahrungskette machen sie auch verwundbar. Sie haben weniger Tiere, wenn Sie in der Nahrungskette aufsteigen. Es braucht viele kleine Fische, um einen großen Fisch zu füttern, viele große Fische, um einen kleinen Mosasaurier zu füttern, und viele kleine Mosasaurier, um einen riesigen Mosasaurier zu füttern. Das bedeutet, dass Top-Raubtiere selten sind. Und Apex-Raubtiere brauchen viel Nahrung, also geraten sie in Schwierigkeiten, wenn die Nahrungsversorgung unterbrochen wird.

Wenn sich die Umwelt verschlechtert, können gefährliche Raubtiere schnell zu gefährdeten Arten werden.

Es ist diese Sensibilität für Umweltveränderungen, die Raubtiere wie Thalassotitan so interessant für die Untersuchung des Artensterbens macht. Sie schlagen vor, ein Top-Raubtier zu sein, ist eine riskante evolutionäre Strategie. Über kurze Zeiträume treibt die Evolution die Entwicklung immer größerer Raubtiere voran. Ihre Größe bedeutet, dass sie um Beute konkurrieren und sie besiegen können. Aber über lange Zeiträume erhöht die Spezialisierung auf die Nische der Apex-Raubtiere die Anfälligkeit für Katastrophen. Schließlich löscht ein Massensterben die Top-Raubtiere aus und der Kreislauf beginnt von neuem.

Geschrieben von Nicholas R. Longrich – Senior Lecturer für Paläontologie und Evolutionsbiologie, University of Bath

Bereitgestellt von The Conversation

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