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Conny Waters – AncientPages.com – Paläontologen des San Diego Natural History Museum haben ein seltenes und fast vollständig versteinertes Skelett einer alten Hundeart entdeckt, die lange vor der Ankunft der ersten Menschen durch die Region streifte. Das Fossil stammt aus dem späten Oligozän und ist vermutlich 24 bis 28 Millionen Jahre alt.
Das Fossil gehört zu einer Gruppe von Tieren namens Archäocyons, was „uralter Hund“ bedeutet. Es war in zwei große Sandstein- und Schlammsteinbrocken eingebettet, die 2019 bei einem Bauprojekt im Gebiet der Otay Ranch im San Diego County ausgegraben wurden.
Der teilweise ausgegrabene Schädel (nach rechts gerichtet) eines Archäocyons, einer uralten hundeähnlichen Art, die vor bis zu 28 Millionen Jahren in der Gegend lebte, die heute San Diego ist. Bildnachweis: Cypress Hansen/San Diego Natural History Museum
Derzeit gibt es nur wenige Informationen über dieses ungewöhnliche Fossil, das bald von Experten untersucht werden soll. Wissenschaftler hoffen, dass das Archäocyons-Fossil dazu beitragen wird, die Lücken zu füllen, die sie über die alten Hundesäugetiere wissen, die vor zig Millionen Jahren in der Gegend lebten, die wir heute als San Diego kennen.
Gingen sie auf Zehenspitzen wie heutige Hunde? Haben sie sich im Boden eingegraben oder auf Bäumen gelebt? Welche Nahrung haben sie gejagt und welche Tiere haben sie gejagt? In welcher Beziehung standen sie zu ausgestorbenen hundeähnlichen Arten, die vor ihnen lebten? Und ist dies möglicherweise eine völlig neue unentdeckte Art? Dieses neue Fossil liefert SDNHM-Wissenschaftlern einige weitere Teile eines unvollständigen evolutionären Puzzles.
Wie die San Diego Union-Tribune berichtet, wurden die Archäocyon-Fossilien in den Staaten Pacific Northwest und Great Plains gefunden, aber fast nie in Südkalifornien, wo Gletscher und Plattentektonik viele Fossilien aus dieser Zeit verstreut, zerstört und tief unter der Erde begraben haben Geschichte. Der Hauptgrund, warum dieses Archäocyon-Fossil gefunden und ins Museum gebracht wurde, ist ein kalifornisches Gesetz, das Paläontologen vorschreibt, bei großen Bauprojekten vor Ort zu sein, um potenzielle Fossilien für spätere Studien zu entdecken und zu schützen.
Bildnachweis: Cypress Hansen/San Diego Natural History Museum
Pat Sena, der Paläo-Monitor des San Diego Natural History Museum, beobachtete vor fast drei Jahren die Gesteinsrückstände im Otay-Projekt, als er etwas sah, das aussah wie winzige weiße Knochenfragmente, die aus einem ausgegrabenen Gestein herausragten. Er markierte die Felsen mit einem schwarzen Filzstift und ließ sie ins Museum bringen, wo die wissenschaftliche Arbeit wegen der Pandemie bald für fast zwei Jahre zum Erliegen kam.
Am 2. Dezember begann Linn mit der Arbeit an den beiden großen Felsen, wobei er kleine Schnitz- und Schneidewerkzeuge und Bürsten verwendete, um die Steinschichten nach und nach abzutragen.
„Jedes Mal, wenn ich einen neuen Knochen entdeckte, wurde das Bild klarer“, sagte Linn. “Ich würde sagen: ‘Oh, schau, hier passt dieser Teil zu diesem Knochen, hier erstreckt sich die Wirbelsäule bis zu den Beinen, hier sind die restlichen Rippen.’ “
Poust sagte, dass, sobald der Wangenknochen und die Zähne des Fossils aus dem Felsen auftauchten, klar wurde, dass es sich um eine alte Hundeart handelte. Im März war Poust einer von drei internationalen Paläontologen, die ihre Entdeckung eines neuen säbelzahnkatzenartigen Raubtiers, Diegoaelurus, aus dem Eozän bekannt gaben. Aber wo alte Katzen nur fleischzerreißende Zähne hatten, hatten allesfressende Caniden vorne sowohl Schneidzähne, um kleine Säugetiere zu töten und zu essen, als auch flache Backenzähne im hinteren Teil ihres Mundes, die zum Zerkleinern von Pflanzen, Samen und Beeren verwendet wurden. Diese Mischung aus Zähnen und der Form seines Schädels half Deméré, das Fossil als Archäocyon zu identifizieren.
Das neue Fossil ist bis auf einen Teil seines langen Schwanzes vollständig intakt. Einige seiner Knochen wurden durcheinander gebracht, möglicherweise infolge von Erdbewegungen nach dem Tod des Tieres, aber sein Schädel, seine Zähne, sein Rückgrat, seine Beine, Knöchel und Zehen sind vollständig und liefern eine Fülle von Informationen über die evolutionären Veränderungen der Archäocyons.
Poust sagte, die Länge der Knöchelknochen des Fossils, wo sie mit den Achillessehnen verbunden gewesen wären, deutet darauf hin, dass sich die Archäocyons daran angepasst hatten, ihre Beute über lange Distanzen über offenes Grasland zu jagen. Es wird auch angenommen, dass sein starker, muskulöser Schwanz beim Laufen und bei scharfen Kurven für das Gleichgewicht verwendet wurde. Es gibt auch Hinweise von seinen Füßen, dass es möglicherweise in Bäumen gelebt oder geklettert sein könnte.
Amanda Linn, eine paläokuratorische Assistentin am San Diego Natural History Museum, arbeitet am Archäocyons-Fossil des Museums. Bildnachweis: Cypress Hansen/San Diego Natural History Museum
Körperlich hatten die Archäocyons die Größe des heutigen Graufuchses, mit langen Beinen und einem kleinen Kopf. Es ging auf seinen Zehen und hatte nicht einziehbare Krallen. Seine eher fuchsartige Körperform unterschied sich stark von einer ausgestorbenen Art namens Hesperocyons, die kleiner und länger war, kürzere Beine hatte und modernen Wieseln ähnelte.
Während das Archäocyons-Fossil noch untersucht und nicht öffentlich ausgestellt wird, hat das Museum im ersten Stock eine große Ausstellung mit Fossilien und einem großen Wandgemälde von Tieren, die hier in der Küstenregion von San Diego in der Antike lebten. Poust sagte, eines der Tiere auf dem vom Künstler William Stout gemalten Wandgemälde, eine fuchsähnliche Kreatur, die über einem frisch getöteten Kaninchen steht, kommt dem Aussehen der Archäocyons sehr nahe.
Viele ungewöhnliche Tiere lebten während des Oligozäns. Dies ist eine Illustration von Merycoidodon. Kredit: Heinrich Harder (1858-1935) – Die wunderbare Paläo-Kunst von Heinrich Harder. Gemeinfrei
Nachdem das Archäocyons-Fossil im Februar teilweise identifiziert worden war, ließ Deméré Linn die Arbeit an dem Fossil einstellen und ließ es teilweise im Felsen eingebettet zurück. Er wollte keinen Schaden am intakten Schädel riskieren, bis er von einem weltberühmten Fleischfresserforscher wie Xiaoming Wang vom Natural History Museum of Los Angeles County weiter untersucht werden kann.
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„Nichts macht einen Kurator glücklicher, als Gastforscher in der Sammlung zu haben“, sagte Deméré. “Hoffentlich kommt jemand vorbei. So ein fast fertiges Skelett kann alle möglichen Fragen beantworten, je nachdem, wen es interessiert.”
Die Entdeckung des Archäocyons-Fossils könnte schließlich ein neues Kapitel in der Geschichte der Hundearten in Nordamerika eröffnen.
Geschrieben von Conny Waters – AncientPages.com Angestellter Autor