Atargatis, die große phönizische Göttin

Atargatis ist eine Göttin syrischen Ursprungs, deren Verehrung sich bis nach Griechenland und Rom (und darüber hinaus) verbreitete. Sie ist eine Große Mutter und Fruchtbarkeitsgöttin der Erde und des Wassers und gilt als die wichtigste in Syrien verehrte Göttin. Tauben und Fische sind ihr heilig: Tauben als Sinnbild der Liebesgöttin und Fische als Symbol für die Fruchtbarkeit und das Leben des Wassers. Sie wird so eng mit den Fischen identifiziert, dass sie manchmal in Form einer Meerjungfrau dargestellt wurde – ihre obere Hälfte die einer menschlichen Frau, ihre untere ein Fischschwanz – obwohl sie auch in einfacher Frauenform dargestellt werden konnte. Sie ist die große Zivilisatorin, die den Menschen soziale und religiöse Verfahren beibrachte und die für die Erfindung vieler nützlicher Dinge als ihr Geschenk an die Menschheit verantwortlich ist. In ihrer Eigenschaft als Himmlische Göttin befasst sie sich mit Astrologie, Wahrsagerei und Schicksal. Obwohl Atargatis oft mit Astarte gleichgesetzt wird, ist dies nicht ganz richtig – obwohl die Verehrung von Atargatis und Astarte einer gemeinsamen Quelle entspringt, gingen die Kulte später auseinander, sodass die Göttinnen deutlich unterschiedlich wurden. In späteren Perioden wurden sie jedoch in der Vorstellung der Menschen so verwirrt, dass sie tatsächlich wieder zu derselben Göttin verschmolzen. Atargatis könnte die direkte Inspiration für die griechische Liebesgöttin Aphrodite gewesen sein, deren Verehrung aus dem Osten stammen soll.

Es gibt einige Theorien über die Bedeutung des Namens „Atargatis“. Der Name ist semitisch und heißt auf Phönizisch ‚Athtart. Die erste Hälfte des Namens ist, da sind sich die meisten einig, eine Form des Namens Athtar (auch bekannt als Astarte). Der zweite Teil ist jedoch problematischer und verschiedene Interpretationen ihres gesamten Namens lauten: „Atar, die Tochter/Mutter von ‚Ate“, „die Fischgöttin Atar“ oder „Atar, die Gütige“.

Atargatis wurde in Syrien in der Stadt Askalon verehrt, einer Stadt, die für ihre Frühlingszwiebeln (wörtlich „Zwiebeln von Askalon“) berühmt sein soll. Später wurde sie von den Griechen Hieropolis oder Bambyke genannt und war eine der fünf Hauptstädte der Philister. Sie lag an der Mittelmeerküste, etwa 40 Meilen südwestlich von Jerusalem. Herodot bezeichnet ihren Tempel dort als den ältesten Tempel der Aphrodite (die er Atargatis nennt) der Welt und als Inspiration für ihren Tempel auf der Insel Zypern. In Askalon galt der Gott Hadad als Gemahl von Atargatis (er war der örtliche Ba'al oder „Herr“, während sie die örtliche Belit oder „Herrin“ war), und dort hatten die beiden einen großen Tempel. Lukian, ein in Syrien geborener Schriftsteller des ersten Jahrhunderts n. Chr., hinterließ uns eine Beschreibung des Tempels von Atargatis. Er war reich verziert, mit einer goldenen Decke und Türen, und im Inneren war die Statue von Atargatis ebenfalls aus Gold und wurde zusammen mit der von Hadad ausgestellt. Während er auf zwei Stieren thront, sitzt sie auf zwei Löwen (wie Astarte) und hält in einer Hand ein Zepter, in der anderen einen Spinnrocken; um ihre Taille war ein Gürtel, den Lukian mit dem Cestus der Aphrodite identifiziert, dem magischen Gürtel, der sie unwiderstehlich machte, wenn man sie trug. Ihre Krone hatte die Form eines Turms (die Mauerkrone, die Besitz oder Herrschaft über eine Stadt symbolisiert) und hinter ihrem Kopf waren Strahlen abgebildet. Diese Statue war mit Edelsteinen und Juwelen von überall her bedeckt, und in ihrer Krone befand sich ein großes rotes Juwel, das den Raum erhellte. Lukian sagt auch, dass die Augen der Statue einen immer direkt ansahen, egal, wo man sich im Raum befand.

Nicht weit von ihrem Tempel war ein heiliger See, gefüllt mit vielen verschiedenen Fischarten, ihrem heiligen Tier. Diese Fische wurden gut gepflegt, manchmal sogar mit Juwelen geschmückt (Lucian sagt, er habe mehrmals einen bestimmten Fisch gesehen, der einen Edelstein in seiner Flosse hatte): Sie kannten ihre Namen und kamen, wenn man sie rief, und kuschelten sich an die Menschen, um gestreichelt zu werden. In der Mitte des Sees war ein Altar, zu dem die Menschen schwammen, um Opfergaben darzubringen. Anderen Autoren zufolge war es tabu, diese Fische zu essen oder zu berühren, außer zu besonderen Anlässen und durch die Priesterschaft, die es als Theaphagie betrachtete, das rituelle Essen der Göttin als Sakrament.

Darstellungen der Kultstatue von Atargatis von Askalon auf Münzen des ersten Jahrhunderts v. Chr. zeigen eine archaische und standardisierte Form, ähnlich wie andere östliche Kultstatuen wie die Diana von Ephesus oder die Aphrodite von Aphrodisios. Ihr Körper ist als Säule in einem engen Etuikleid stilisiert, wobei ihre Arme seitlich im rechten Winkel abstehen. Sie trägt einen Schleier, der bis zum Boden reicht, und hält eine Blume oder einen Maiskolben in einer Hand. Auf ihren Schultern liegen zwei Weizen- oder Gerstengarben; ihr Kleid ist mit kleinen Klumpen strukturiert, die an Gerstenkörner erinnern, mit einem nicht identifizierten Oval in der Mitte, vielleicht eine Darstellung des Gürtels oder Cestus, den Lukian beschreibt.

Ihr Priestertum war orientalischer ekstatischer Art, Gerüchten zufolge vollzog sie Akte der Selbstverstümmelung und Selbstkastration, ähnlich dem Priestertum von Kybele. Ebenso wie bei Kybele wurde die Anbetung von Atargatis mit Gesang, Tanz und Flöten- und Rasselmusik praktiziert, wobei sich die Anbeter bis zur Raserei steigerten. Sie soll auch einen Tempel in Carnion in Gilead (dem heutigen Nordwesten Jordaniens) gehabt haben.

Die Verehrung von Atargatis verbreitete sich in andere Teile des Mittelmeerraums, hauptsächlich durch syrische Sklaven. Die Griechen nannten sie Derketo (eine angepasste Form von „Atargatis“) und betrachteten sie als die oberste Göttin der Syrer. Sie hatte einen Tempel in Ephesus, wo die Priesterinnen so zahlreich waren, dass sie angeblich die Amazonaslegenden hervorbrachten. Einer griechischen Geschichte zufolge war Derketo eine Nymphe, die einen Hirtenjungen liebte; als sie von ihm schwanger wurde, tötete sie ihn entweder oder warf sich aus Scham in einen Teich, wo sie in einen Fisch verwandelt wurde. Eine andere Geschichte besagt, dass Derketo aus einem Ei schlüpfte, das vom Himmel fiel; es landete im Euphrat, wo einige Fische es ans Ufer stießen. Dort wurde es von einer Taube gefunden, die es ausbrütete. Später überredete Derketo Zeus, um ihre Dankbarkeit zu zeigen, ein Bild des Fisches in die Sterne zu setzen, was er auch tat, wodurch das Sternbild Fische entstand. Die Tochter, die Derketo gebar, war Semiramis (die die Hängenden Gärten erbaute), die berühmte assyrische Königin der Legende, die im nahe gelegenen Karkemisch als Göttin verehrt wurde.

Der Kult der Atargatis wurde zuerst von Sklaven und Söldnern nach Italien gebracht und fasste in Sizilien Fuß. Von dort aus verbreitete er sich den Stiefel Italiens hinauf, zweifellos unterstützt von den wandernden Bettlerpriestern, die Städte mit einer Statue von ihr auf einem Esel besuchten, um Almosen zu sammeln. Die Römer nannten sie Dea Syria, „die syrische Göttin“, und betrachteten ihren Tempel in Ascalon als den ihrer Venus Urania oder Himmlischen Venus. Sie wurde in das römische Pantheon aufgenommen und zusammen mit Jupiter (der mit Hadad identifiziert wurde) in einem Schrein im Hain von Furrina auf der rechten Seite des Tiber verehrt. Auch die Via Portuensis, die Straße von Rom zum Hafen von Ostia, hatte irgendwo auf dem Weg einen Schrein für die syrischen Gottheiten. Unter dem Kaiserreich wurde ihre Verehrung in den römischen Ländern (und Gallien) durch syrische Kaufleute weiter ausgeweitet. In der spätrömischen Zeit galt sie als große Muttergöttin, vergleichbar mit Rhea oder Kybele.

Identifiziert mit: Astarte, Ishtar, Venus Urania, Hera, Rhea, Kybele, Aphrodite. Sie wird manchmal auch Artemis Azzanathcona genannt.

Alternative Namen/Schreibweisen: Atergatis, Ataratha, Taratha, 'Atar'arah (Aramäisch), Tr'th (im Talmud), Atargates, Derceto, Dea Suria, Syria Dea, Deasura, Iasura.